Artemisia Gentileschi a neves festő,
Orazio Gentileschi
és Prudentia Montone első gyermeke volt. Apja a Caravaggio által
teremtett festészeti iskola egyik legnagyszerűbb reprezentánsa.
Artemisia apja műhelyében tanulta a rajzot, a színkeverést és a
festészetet, és nagyobb tehetséget árult el, mint öccsei, akik szintén
ott tanultak.
Első jelentős munkáját
(Zsuzsanna és a vének) 17 évesen készítette valószínűleg apja segítségével.
1612-ben, vitathatatlan tehetsége ellenére, elutasította felvételi kérelmét a művészeti akadémia. Apja ebben az időben ismerte meg
Agostino Tassit,
akit szerződtetett Artemisia oktatására. A férfi visszaélt a
bizalommal, s a lányt megerőszakolta. Bár házasságot ígért, ezt nem
tudta betartani, ugyanis nős volt. Orazio feljelentette, s ezzel hét
hónapig tartó per vette kezdetét.
Judit lefejezi Holofernészt, második változat (1620)
Mivel Tassi
prostitúcióval
vádolta Artemisiát, a lánynak nőgyógyászati vizsgálaton kellett részt
vennie, ezenkívül tortúrának vetették alá. Az akkori hit szerint aki a
tortúrán is azt vallja, amit a kínzás előtt, az igazat mond. A lány
ujjait bőrszíjakkal fokozatosan szorították el, ez különösen kegyetlen
büntetés volt egy festővel szemben. A per végére megállapították, hogy
Tassi valóban megerőszakolta a lányt, ezenkívül eltervezte felesége
megölését, Gentileschi néhány képének elrablását, és - az akkori
megítélés szerint vérfertőző - viszonyt folytatott a sógornőjével.
Mindezekért mindössze egy év gályarabságra ítélték, amit szintén
sikerült elkerülnie.
Ezek után Artemisia nem maradhatott Rómában. Apja feleségül adta egy
szerény képességű firenzei festőhöz, Pietro Vincenzo Stiattesihez, s az
ifjú pár
Firenzébe költözött. Ott Artemisia sikeres és elismert udvari festő lett, aki élvezte a
Medici-család támogatását. Az akadémia a tagjai közé fogadta, és sok jelentős művésszel ismerkedett meg. Hosszú ideig jó kapcsolatban volt
Galileo Galileivel, és rajongói közé tartozott
Michelangelo unokaöccse is, aki megbízta a
Casa Buonarroti festménygalériájának díszítésével.
Keresztelő Szent János születése (1635 körül)
A házaspárnak Firenzében egy lánya és négy fia született, de csak a
lány, Prudenzia élte meg a felnőttkort. Annak ellenére, hogy Artemisia
Firenzében rendkívül sikeres volt, költséges életmódjuk miatt sok gondja
volt a hitelezőkkel és a férjével. Ezek a problémák oda vezettek, hogy
1621-ben visszatért Rómába, ahol otthont teremtett és gyermeket nevelt. Prudenzia mellett valószínűleg
1627-ben
házasságon kívül született még egy lánya. Belépett az akadémia tagjai
közé. Azonban művészi hírneve, erős személyisége és számos jelentős
kapcsolata ellenére Róma nem váltotta be reményeit, nem kapott jelentős
megrendeléseket. Valamikor 1627 és 1630 között
Velencébe költözött, ahol megfestette egyetlen ismert portréját egy városi elöljáróról.
1630-ban átköltözött
Nápolyba, mert a város gazdag volt műhelyekben és műpártolókban. Sok híres festő, mint Caravaggio vagy
Annibale Carracci, töltötte életének egy szakaszát itt.